Introduction
Lors d’une recherche bibliographique dans PubMed ou dans une autre base de données scientifique, il est fréquent d’obtenir plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines d’articles. Dans ces conditions, lire chaque article dans son intégralité est impossible.
Le tri des articles repose donc presque toujours sur deux éléments : le titre et l’abstract.
L’abstract est le résumé d’un article scientifique. Dans la littérature médicale, on parle souvent d’abstract médical, mais on peut également utiliser le terme abstract scientifique. Les deux expressions désignent la même chose : le résumé qui présente brièvement l’objectif de l’étude, les méthodes utilisées et les principaux résultats.
Après un premier tri effectué sur le titre, l’abstract permet de décider rapidement si un article mérite d’être lu en détail ou s’il peut être écarté.
Encore faut-il savoir comment le lire efficacement.
Dans la pratique, la lecture d’un abstract ne consiste pas forcément à lire l’intégralité du texte. L’objectif est plutôt d’identifier rapidement certaines informations clés afin de déterminer si l’article est pertinent pour la recherche en cours.
Si vous souhaitez comprendre plus précisément ce qu’est un abstract scientifique, vous pouvez consulter cet article : Qu’est-ce qu’un abstract médical ?
Le premier tri : la lecture du titre
Dans une recherche bibliographique, le premier filtrage des articles s’effectue presque toujours à partir du titre.
Lorsque plusieurs dizaines ou centaines de résultats apparaissent dans une base de données comme PubMed, il est impossible de consulter systématiquement tous les abstracts. La lecture du titre permet donc d’effectuer un premier tri rapide.
À ce stade, l’objectif est simplement d’identifier si l’article semble traiter du sujet recherché. Certains éléments sont particulièrement utiles :
- l’indication médicale étudiée
- le traitement ou la technique analysée
- le contexte clinique général de l’étude
Si le titre ne correspond manifestement pas à la problématique recherchée, l’article peut être écarté immédiatement. Lorsque le titre semble pertinent, la lecture de l’abstract constitue la seconde étape de sélection.
Lire un abstract ne signifie pas toujours le lire entièrement
L’abstract est une section relativement courte. Il peut donc être tentant de le lire intégralement à chaque fois. En pratique, ce n’est pourtant pas la méthode la plus efficace.
Lors d’une recherche bibliographique, la lecture de l’abstract est souvent orientée par une question simple : quelle information va me permettre de décider rapidement si cet article est pertinent ?
Plutôt que de lire le texte dans l’ordre, il est fréquent de se diriger directement vers certaines parties de l’abstract qui apportent les informations les plus utiles pour le tri.
Dans de nombreux cas, les sections les plus informatives sont :
- les résultats, pour identifier les outcomes étudiés
- la population étudiée, lorsqu’elle est précisée
- la conclusion, qui indique comment les auteurs interprètent leurs résultats
Cette lecture ciblée permet d’évaluer rapidement l’intérêt potentiel de l’article sans devoir analyser immédiatement l’ensemble de son contenu.
L’importance de la structure IMRaD
La lecture d’un abstract est souvent facilitée par la structure dite IMRaD, qui correspond à l’organisation classique des articles scientifiques :
- Introduction
- Methods
- Results
- Discussion ou Conclusion
Certains abstracts sont clairement structurés et présentent explicitement les différentes sections de l’étude, généralement Introduction (ou Background), Methods, Results et Conclusion.
Cette organisation rend la lecture beaucoup plus rapide, car elle permet d’identifier immédiatement les informations essentielles.
Exemple d’abstract structuré
Soucre: Pepe J, Body JJ, Hadji P, McCloskey E, Meier C, Obermayer-Pietsch B, Palermo A, Tsourdi E, Zillikens MC, Langdahl B, Ferrari S. Osteoporosis in Premenopausal Women: A Clinical Narrative Review by the ECTS and the IOF. J Clin Endocrinol Metab. 2020 Aug 1;105(8):dgaa306. doi: 10.1210/clinem/dgaa306. Erratum in: J Clin Endocrinol Metab. 2021 Mar 25;106(4):e1931. doi: 10.1210/clinem/dgaa947. PMID: 32453819.
D’autres abstracts suivent la logique IMRaD mais sont présentés sous la forme d’un seul paragraphe sans séparation explicite entre les sections.
Enfin, certains abstracts ne suivent pas du tout cette organisation. C’est notamment le cas de nombreux abstracts de revues narratives, qui résument simplement le contenu général de l’article.
Dans ces situations, le lecteur doit repérer lui-même les informations importantes dans le texte.
Les critères qui permettent d’écarter un article
La lecture de l’abstract permet parfois d’exclure rapidement un article lorsqu’il ne correspond pas à la recherche en cours.
Plusieurs éléments peuvent conduire à cette décision :
- une population étudiée trop faible
- un mauvais type de population
- étude in vitro
- étude animale
- étude cadavérique
- étude in vitro
- une pathologie différente de celle recherchée
- un traitement ou une technique qui ne correspond pas à l’objet de la recherche
Ces critères permettent d’écarter des articles qui ne pourront pas contribuer à l’analyse scientifique recherchée.
En revanche, un point est essentiel : les résultats d’une étude ne doivent jamais être utilisés comme critère d’exclusion à ce stade.
Dans une recherche bibliographique rigoureuse, les résultats positifs comme négatifs doivent être pris en compte. L’objectif n’est pas de sélectionner uniquement les études dont les conclusions vont dans un sens particulier, mais d’obtenir une vision aussi complète que possible de la littérature disponible.
Conserver les articles pertinents
Lorsqu’un abstract indique qu’un article peut être pertinent, il devient nécessaire d’en conserver la référence pour une consultation ultérieure.
Selon le contexte de la recherche, différentes méthodes peuvent être utilisées.
Lorsque la traçabilité du processus de sélection est importante, par exemple dans le cadre d’une recherche bibliographique formelle, la liste des résultats peut être exportée dans un fichier Excel. Cela permet de garder une trace de l’ensemble des articles identifiés et du processus de tri.
Dans d’autres situations, la gestion des références peut être plus simple. L’article est alors sélectionné directement dans PubMed et son PubMed ID (PMID) est copié dans un gestionnaire de références comme Zotero. Cette méthode permet de conserver la référence, d’accéder facilement au lien vers l’article et parfois de récupérer directement le PDF.
Quel que soit le mode d’organisation choisi, il est toujours utile de conserver l’équation de recherche utilisée dans la base de données. Cette équation permet de reproduire la recherche, de la mettre à jour ultérieurement ou de vérifier les résultats obtenus.
Conclusion
Dans une recherche bibliographique, l’abstract constitue un outil central pour sélectionner rapidement les articles les plus pertinents. Plutôt que d’être lu systématiquement de manière linéaire, il est souvent utilisé comme un point d’accès permettant d’identifier certaines informations clés : la population étudiée, le type d’étude ou les outcomes analysés.
Une lecture efficace de l’abstract repose donc moins sur une analyse détaillée du texte que sur la capacité à repérer rapidement les éléments utiles pour la question étudiée.
L’abstract permet ainsi d’orienter la sélection des articles, mais il ne remplace jamais la lecture complète de l’étude. Dès qu’un article semble pertinent, seule l’analyse du texte intégral permet d’en comprendre réellement la méthodologie, les résultats et les limites.